On ne le dirait pas, mais cette gravure a permis pour la première fois aux physiciens de se représenter un phénomène physique dont ils n'avaient qu'une idée abstraite. Cela lui confère, malgré sa simplicité apparente, un intérêt majeur.

Explication :

   On peut la considérer à la fois comme un pavage et comme une métamorphose. Détaillons :
   Des poissons gris nagent dans une eau noire. Au fur et à mesure que les poissons montent vers la surface, ils deviennent blancs et moins nets.

   En haut, des oiseaux gris volent dans un ciel blanc. En se rapprochant de la surface de l'eau, ils deviennent de plus en plus noirs.

   En y regardant de plus près, on observe que les poissons, en montant, deviennent les interstices des oiseaux et inversement, formant au centre de l'image un pavage. Ca, c'est parce que vous regardez soit les oiseaux, soit les poissons. Si vous regardez l'image sans fixer un point précis, vos yeux s'y perdent et vous ne savez plus où sont les oiseaux et où sont les poissons, ni où se trouve l'endroit précis de la limite entre oiseaux et poissons.

   C'est exactement comme cela que les scientifiques se représentent les "couches limites" entre deux fluides. Exemple, si vous mettez dans un verre de l'eau et de l'huile , cette dernière surnage et entre les deux apparaît une limite qui paraît nette. En réalité, un peu au-dessous, il y a quelques particules d'huile se fondant dans l'eau (les poissons) et au dessus, il y a quelques particules d'eau se fondant dans l'huile (les oiseaux). Voilà que le dessin d'Escher est la parfaite représentation de ce phénomène !