La gravure sur bois (procédé en relief ou taille d'épargne) porte le nom générique de Xylographie. Le graveur utilise deux techniques : la gravure sur bois de fil et la gravure sur bois de bout.

La gravure sur bois de fil consiste à utiliser une planche coupée dans le sens des fibres de l'arbre. Le travail du graveur consiste à enlever à l'aide d'une gouge les parties blanches du dessin. L'artiste encre ensuite au rouleau les zones restées en relief.

On comprend que ce procédé dit "en relief" ne permet pas de réaliser les nuances de couleurs, mais seulement des dessins contrastés en couleur et blanc purs. Le bois utilisé est souvent du poirier.

La gravure ( "Rêve" - 1935 ) ci-contre est une xylogravure en bois de fil. La difficulté réside dans le fait que le bois de fil est une matière dure. ESCHER fut expert dans cette technique qui a été la première utilisée sous le nom de "taille d'épargne", mais remplacée au XVIIIème siècle par la gravure en bois de bout.

La gravure sur bois de bout s'effectue sur une planche coupée perpendiculairement aux fibres. La technique est dite "en relief", comme pour la gravure sur bois de fil, mais le bois étant plus tendre dans ce sens, la taille est plus facile et plus précise. Par contre les formats sont plus petits, car ils dépendent de la dimension de l'arbre.

Parfois Escher se sert de deux planches pour une même gravure, une en bois de fil et l'autre en bois de bout selon la précision des dessins.

Lorsqu'on veut réaliser des gravures en couleur, on utilise alors plusieurs planches, une par couleur, en repérant exactement la position de chacune.

Le bois de fil permet des formats plus grands ( jusqu'à 70 x 50 cm, des "morceaux énormes", selon ESCHER ).

Ci-contre: "enveloppe" - 1955 - 34,5x23,5cm, qui a nécessité quatre planches en bois de bout (une par couleur).